Tout philatéliste doit reconnaître qu'une carte postale qui a voyagé à travers le monde dès 1880 est déjà quelque chose d’exceptionnel, mais la carte que nous vous présentons ici est certainement unique, car elle se réfère à la fois au développement de l'Union postale universelle (en abrégé : UPU), à l'histoire postale et à l'évolution des transports au XIXe siècle. En plus, elle est étroitement liée à Jules Verne ainsi qu'à l'histoire du théâtre berlinois au 19e siècle et aux biographies de plusieurs personnalités connues et proches de Jules Verne.
Frank Leslie, un pionnier des médias illustrés
Frank Leslie est décédé le 10 janvier 1880 (donc quelques jours avant le départ de la carte) et à cette occasion, une nécrologie détaillée a été publiée dans son magazine mensuel « Popular Monthly » en mars 1880, qui contient également des parties de sa biographie ; voici quelques extraits de la nécrologie :
« Frank Leslie (baptisé Henry Carter) est né le 29 mars 1821 à Ipswich, Suffolk, Angleterre. Son père était Joseph Carter, un grand et riche fabricant de gants, dont le magasin se trouvait sur Tavern Street, non loin du célèbre White Horse Inn, dont tout lecteur de « Pickwick » se souviendra. Dans sa ville natale, il reçut une bonne éducation anglaise, parfaitement adaptée aux exigences de la vie professionnelle à laquelle son père l'avait destiné. La nature avait prévu pour le garçon, une carrière complètement différente. Il est né artiste et l'inquiétude du génie l'a hanté à l'école, dans l'atelier de son père et dans le monde des affaires londonien jusqu'à ce qu'il éclate à vingt ans et se consacre désormais à sa vie artistique.
Il rejoint finalement l'usine de son père, mais le travail qui y est demandé n'a en rien freiné sa passion. D'autres choses, plus intéressantes, l'attiraient. C'étaient les mouvements des artisans dans une boutique d'orfèvrerie, et il était tellement fasciné par ce qu'il voyait qu'il notait soigneusement les différents outils et la manière dont ils étaient utilisés jusqu'à ce qu'il dispose d'un nombre suffisant d'instruments de gravure pour se lancer lui-même. Il avait auparavant réalisé une gravure des armoiries de la ville d'Ipswich, ce qui lui valut les plus grands éloges de son maître d'école, qui prédisait un avenir radieux au jeune artiste. Les préférences du garçon n'ont été découragées que par son père, qui associait la vie d'artiste à l'insouciance et à l'échec. Finalement, à l'âge de dix-sept ans, Henry Carter fut envoyé à Londres chez son oncle Elliston, propriétaire d'une grande entreprise bien organisée de vente en gros de mercerie, pour le former aux questions commerciales.
De tous les endroits du monde, le père n'aurait pas pu envoyer son fils dans un endroit mieux adapté à stimuler son amour de l'art que la grande métropole. Ici, tout en exerçant ses fonctions, il consacrait chaque minute libre à l'étude et aux détails pratiques de ce qui allait devenir l'œuvre de sa vie. Peu de temps auparavant, M. Ingram et ses partenaires avaient lancé « l'Illustrated London News », une publication pionnière de littérature illustrée. Il ne fallut pas longtemps avant que M. Ingram reçoive quelques croquis d'une main inconnue. Ces croquis étaient signés « Frank Leslie ». C’était le nouveau pseudonyme d’Henry Carter, désormais célèbre au-delà des frontières de la civilisation. À l’âge de vingt ans, il quitte l’entreprise de son oncle et se lance dans le monde de l’art. Il n'a pas été difficile d'établir un lien avec le journal auquel il avait contribué pendant si longtemps et il a été nommé responsable du département de gravure. C’est au cours de ses relations avec cette éminente revue qu’il maîtrise la connaissance de tous les détails liés à la publication d'un article illustré. Ici, il a également appris ce qu'on appelle la superposition (le système de régulation des effets de lumière et d'ombre) dans l'impression d'images, un système qu'il a été le premier à introduire dans ce pays et qui représente aujourd'hui un élément très important dans le journalisme illustré. Tout au long de son mandat au journal londonien, il avait un objectif en tête. Il voulait venir à New York et créer un magazine illustré qui serait l'équivalent du journal londonien.
Comment y parvenir sans capitaux ? Le jeune homme ne semblait pas du tout intimidé par cette idée et, à vingt-sept ans, il arriva à New York. Le premier engagement que Frank Leslie prit après son arrivée à New York fut celui du « Pictorial » de Gleason, et l'amélioration immédiate de l'apparence du journal montra l'efficacité de son travail. En 1854, Frank Leslie commença à publier pour son propre compte. Son premier périodique fut la « Gazette of Fashion », qui a été fusionnée et est maintenant largement connue sous le nom de « Frank Leslie's Lady's Magazine ». Pendant un certain temps, il a également édité le « New York Journal », qu'il a fait passer d'un petit tirage à la rentabilité grâce à son énergie et son esprit d'entreprise, puis il l'a revendu. Pendant tout ce temps, il n’était ni satisfait ni heureux. Il est venu à New York pour lancer un journal illustré sur le modèle londonien, et il n'a pas eu de repos jusqu'à ce qu'il ait trouvé le moyen d'y parvenir. C’était le manque de capitaux qui le regardait en face. Il avait du génie, des capacités, de l'énergie et la confiance nécessaire dans ce qu'il pouvait accomplir. Mais comment pouvait-il suffisamment impressionner les autres pour risquer leur argent dans cette nouvelle entreprise ? Son plan était d'illustrer avec détails, l'actualité de l'époque et d'en faire ainsi le principal moyen d'instruire le peuple. Personne ne semblait disposé à partager sa confiance dans le succès d'une telle entreprise, du moins pas assez pour investir de l'argent ; le jeune homme a donc décidé de continuer sans argent.
Le 14 décembre 1855, le premier numéro du « Frank Leslie's Illustrated Newspaper » fut publié et a aujourd'hui vingt-cinq ans. Un coup d'œil sur ce numéro, malgré les améliorations extraordinaires qui ont été apportées depuis à ces publications, révèle un ouvrage d'un grand mérite et d'un arrangement admirable. Aucun signe d'insouciance ou de précipitation ne pouvait le déranger. Frank Leslie était enfin son propre patron à la tête de son propre journal illustré, prêt à réaliser la pensée et le but les plus chers de sa vie... En bref, « Frank Leslie's Illustrated Newspaper » est le seul journal national jamais publié en Amérique qui ne se limite pas à reproduire des gravures européennes, mais qui illustre l'histoire actuelle des événements américains, fournissant un témoignage pictural de l'époque dans laquelle nous vivons.
En 1865, M. Leslie fonda le « Chimney Corner », un journal couvrant les événements littéraires intéressant la maison et fournissant des informations et des instructions à chaque membre de la famille. Le « Boys' and Girls' Weekly », « Pleasant Hours », le « Lady's Journal », le « Popular Monthly », le « Sunday Magazine », le « Budget et Chatterbox » sont apparus successivement. Il a également publié l'« Illustrirte Zeitung » en allemand, un magazine qui est aujourd'hui un organe reconnu de la population germanophone de ce continent.
Toutes les publications mentionnées ci-dessus sont en plein essor et génèrent un revenu global très élevé. M. Leslie a également publié des réimpressions des romans qui ont paru de temps à autre dans les colonnes de ses divers périodiques ; Livres de voyage et autres ouvrages qu'il n'est pas nécessaire de récapituler ici.
Il a utilisé toutes les améliorations de la gravure pour les mettre à la disposition du public le plus grand de ce genre au monde, avec pour résultat que notre littérature illustrée est désormais pleinement égale à celle des nations européennes les plus avancées. La rapidité avec laquelle il publia des gravures élaborées fut un autre triomphe de son savoir-faire. De grandes gravures recto-verso, qui prenaient auparavant deux semaines aux artisans les plus rapides et les plus qualifiés, ont été réalisées sur bois en une seule nuit grâce à l'invention de Frank Leslie. Selon son système, le bloc est divisé en trente-deux parties par page, de sorte que trente-deux graveurs puissent travailler simultanément sur une image.
M. Leslie a été le premier éditeur en Amérique à gérer une entreprise de gravure complète uniquement pour ses propres publications. Et pourtant, la demande imposée au corps des graveurs par les diverses publications illustrées est si grande et si constante que des travailleurs extérieurs sont presque constamment employés. Dans son immense entreprise - la plus grande du genre au monde - Frank Leslie était le seul initiateur, l'unique initiateur et le seul dirigeant. Contrairement à ses grands concurrents, les Harpers, qui étaient composés de quatre frères, forts de volonté, énergiques dans l'action, unis dans leurs objectifs et originaires du pays, il est venu seul, un jeune homme, d'un pays étranger, sans moyens et sans amis et il construisit une entreprise comme le monde n’en avait jamais vu. On peut imaginer quelques-unes des qualités essentielles à la réalisation d'une telle œuvre – C'est-à-dire une connaissance approfondie de son art, un aperçu rapide et rapide des choses, un jugement si infaillible qu'il paraissait intuiif, juste et qui était le mieux adapté à chacune de ses publications, un discernement remarquable dans le choix de ses éditeurs, artistes et employés et, surtout, une méthode absolue et parfaite dans l'agencement, l'ordre et la gestion de son entreprise. Frank Leslie possédait toutes ces qualités.
L'hospitalité de M. Leslie ne connaissait aucune limite. Sa maison à New York était la résidence quotidienne des personnes les plus cultivées et sophistiquées de la ville. Les célébrations organisées dans sa résidence pittoresque et charmante de Saratoga étaient de renommée mondiale. Ici, M. et Mme Leslie recevaient l'empereur et l'impératrice du Brésil et, de temps en temps, des célébrités de ce pays et d'autres pays faisaient des pèlerinages ici.
M. Leslie a reçu de nombreux honneurs en son temps. Parmi les premiers figurait la médaille de l’American Institute of Woodcuts en 1848, l’année de son arrivée dans ce pays. En 1867, il est nommé commissaire de l'Exposition de Paris au Département des Beaux-Arts et il reçoit la Médaille d'Or de l'Empereur délivrée par Napoléon III en personne. En 1876, il fut de nouveau choisi comme commissaire de l'État de New York pour le centenaire et fut élu président de la commission. Il fut membre du Manhattan Club, du Jockey Club et fut l'un des premiers supporters du Lotos. En tant que franc-maçon, il était très haut placé dans l'ordre. Il appartenait à la « Holland Lodge ».
J'ai insisté sur le fait que M. Leslie a inauguré et réalisé sans aide son projet de fonder une entreprise qui devrait rivaliser avec toutes les autres du genre, et dont le nom, la renommée et les affaires devaient lui survivre. En cela, je faisais référence à sa propre conception originale, à son manque de capitaux, à l'absence de partenaires efficaces, actifs et compétents et de toute influence extérieure.
Ce serait une grave injustice envers la dame estimée qui porte son nom et qui lui a survécu, et qui a été son associée constante et zélée pendant tant d'années, si je néglige de mentionner à ce propos le rôle de Mme Leslie, qui a participé à l'exécution du travail colossal de son mari. Cette femme, qui compte parmi les femmes les plus compétentes, qui parle presque toutes les langues modernes, qui est cultivée à un degré atteint par peu de personnes de son sexe, qui possède un goût critique, un discernement minutieux et des idées profondément pratiques, a exercé pendant des années la même influence dans le département littéraire que son mari avait dans son monde de l'art.
Elle était elle-même rédactrice en chef du « Lady's Magazine » et du « Lady's Journal » de Frank Leslie et surveillait le contenu de ses autres magazines avec le plus grand soin. C’est grâce à sa longue correspondance que son mari a toujours pu attirer certains des plus grands noms de notre littérature comme auteurs pour les colonnes de ses publications. » (Fin des extraits nécrologiques) Née Miriam Florence Follin à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, en 1835, elle a également connu un grand succès dans les affaires, notamment parce qu'elle a réussi à rembourser en quelques années seulement, l'énorme dette de l'entreprise de 300 000 $ que Frank Leslie lui avait léguée. Elle meurt en 1914 et laisse sa fortune à la principale suffragette Carrie Chapman Catt pour soutenir le mouvement.
Frank Leslie était également associé à Jules Verne car il a publié les romans « Cinq semaines en ballon » (1872), « Voyage au centre de la terre » (1873) et « Michel Strogoff » (1876). Les romans paraissaient toujours en plusieurs épisodes.
Il est à noter que Frank Leslie est décédé le 10 janvier 1880 et que la carte envoyée le 27 janvier ne pouvait donc plus lui parvenir personnellement. Nous ne savons pas si Miriam Leslie a même remarqué la carte, car elle était probablement encore en deuil à cause de la perte de son mari. Il est fort probable que la note ait été rédigée en allemand par un employé germanophone de « l'Illustrirte Zeitung ». La carte était également adressée à ce journal. Un autre destinataire sur la carte venait d'Allemagne et il n'est pas improbable qu'il lise de temps en temps « Illustrirte Zeitung » de Frank Leslie.
A suivre ...
Bernard Brinette
