Les collectionneurs italiens le savent bien, car les catalogues publiés dans leur pays les répertorient tous : l’Ordre de Malte émet ses propres timbres-poste régulièrement depuis 1966. Mais ils ne servent pas qu’à remplir des cases dans les albums, ils peuvent aussi être utilisés pour affranchir des lettres. Découvrez tout sur les timbres du « Sovrano Militare Ordine Di Malta » (en abrégé : SMOM) !
Quel collectionneur de timbres-poste n’a pas entendu parler, un jour ou l'autre, des timbres de l’Ordre de Malte ? Ces timbres-poste, émis pour la première fois en 1966 en Italie, se rattachent à l’histoire ancestrale de « l’Ordre militaire souverain de St-Jean de Jerusalem, de Rhodes et de Malte » qui remonte à l’an 1000 (voir l’encadré en fin d’article). Aujourd’hui, l’Ordre de Malte entretient des relations diplomatiques avec 112 pays ainsi qu’avec l’UE, et il a un statut d’observateur permanent au sein de l’Organisation des Nations Unies.
1966 : la première émission
L’administration postale de l’Ordre de Malte a été instituée le 20 mai 1966 par un décret du « Grand Maître », après l’approbation du Conseil supérieur de l’Ordre. Elle porte le nom officiel de « Poste Magistrali ». Et c’est le 15 novembre 1966 déjà que la première série de 9 timbres (tirage de 190’000) du SMOM est mise en vente. A l’époque, elle ne suscite relativement que peu d’intérêt, même dans les milieux philatéliques italiens. Mais l’année suivante, quand la 2e série de 9 timbres est mise en vente le 15 mai 1967 (tirage de 166’000), l’intérêt grandit. De 1966 à 1969, il y aura 13 séries émises avec 57 timbres : « Tiens, voici un nouveau pays qui émet ses propres timbres ! » ont dit les collectionneurs italiens, qui ont commencé à les acheter. Et quand les principaux catalogues de timbres-poste des éditeurs italiens les ont intégrés, alors là, c’est devenu un « nouveau pays » dont les nouveaux timbres étaient intéressants à collectionner.
Depuis 1966, chaque année, le SMOM (en anglais : Sovereign Military Order of Malta) a émis plusieurs séries de timbres-poste. Le nombre a même grandi d’année en année : de 16 à 19 timbres dans les années 1970, on est passé au « record » de 2019 avec 71 timbres. En 2020, il y a eu 25 séries et 43 timbres différents. Aujourd’hui, le nombre total de timbres émis depuis 1966 est de plusieurs centaines ! Quelques cartes-maximum ont aussi été mises en vente, ainsi que des aérogrammes, des timbres-taxe, des enveloppes 1er Jour et des cartes postales avec le timbre pré-imprimé. Pour l’année 2022, l’administration postale du SMOM, la Poste Magistrali, a annoncé quatre dates d’émissions (23 mars, 23 juin, 5 septembre, et 28 novembre) avec au total 18 séries et 45 timbres (seuls ou dans un feuillet – dont l’un sur le Covid et les deux séries annuelles pour « San Giovanni Battista » (Saint Patron de l’Ordre) et pour Noël), et une carte postale.
Trois canaux de vente
La vente des timbres de l’Ordre Souverain de Malte se fait principalement par deux canaux : d’une part, par la vente directe aux collectionneurs, aussi par abonnement, par le Secrétariat du SMOM qui a son quartier général à Rome (Via dei Condotti 68); et d’autre part, par la vente au guichet de son bureau de poste de Rome (Via delle Carrozze 79). C’est là que l’on trouve des boîtes aux lettres dans lesquelles on peut déposer ses lettres affranchies avec de tels timbres. Un troisième canal est celui des ventes faites par le site internet du SMOM (voir encadré) et par ses stands lors d’expositions philatéliques en Italie. On peut aussi acheter ces timbres dans certaines maisons philatéliques spécialisées dans les nouveautés, en Italie comme dans d’autres pays d’Europe.
Les sujets que l’on trouve sur ces timbres du SMOM tournent toujours autour de tels sujets : religieux, fêtes religieuses, aides et soutiens de l’Ordre de Malte dans divers pays, hommages à des saints et saintes, rappels d’événements historiques, soutien à des hôpitaux, etc. Ces dernières années, la tendance a été de mettre en vente non seulement des séries de timbres « seuls », mais aussi des feuillets réunissant plusieurs timbres-poste. Tous les timbres SMOM sont visibles sur le site www.ibolli.it/indexes/smom/index et le site officiel de l’Ordre est : www.orderofmalta.int/stamps (tous les timbres émis depuis 1966 sont reproduits en couleurs).
Accords postaux bilatéraux
La majorité des collectionneurs achètent ces timbres du SMOM pour les mettre dans leurs albums de collection. Remplir des cases dans les albums annuels pré-imprimés et faire entrer de l’argent dans les caisses de l’Ordre ont été pendant longtemps les deux fonctions de ces timbres. En effet, ceci a été le cas pendant de nombreuses années, car ces timbres ne pouvaient pas être utiisés pour affranchir du courrier, l’Ordre de Malte n’étant pas un Etat indépendant reconnu et ni un membre de l’Union Postale Universelle (UPU). Mais en 1979, la situation était sur le point de changer, grâce à la signature d’un accord postal avec l’Italie. Celui-ci prévoyait que toute lettre affranchie avec un timbre du SMOM serait remise à son destinataire partout en Italie. Finalement, cet accord ne fut jamais entériné par le Parlement italien. Mais le 18 décembre 2014, un nouvel accord est signé avec la Poste italienne : celle-ci s’engage à prendre en charge et à acheminer tout le courrier affranchi avec des timbres SMOM que l’Ordre de Malte lui trans- mettrait, mais avec une restriction importante : seules les lettres à destination des pays qui ont signé un accord postal bilatéral avec le SMOM seront prises en charge ! Un timbre SMOM a été émis pour honorer cet accord important.
Voici ce que Dr. Giorgio Battioni, directeur Administatif de la Poste Magistrali nous a écrit à ce sujet : « L’Ordre souverain de Malte n’étant pas membre de l’Union postale universelle, le seul moyen d’envoyer à l’étranger du courrier affranchi avec ses propres timbres-poste est de conclure des accords postaux bilatéraux avec d’autres pays. Ces accords reconnaissent la pleine validité juridique de nos timbres-poste. Les lettres et les cartes postales envoyées par la Poste Magistrale de Rome aux pays avec les- quels l’Ordre de Malte a signé un accord postal sont donc dûment remises à leurs destinataires. Le courrier provenant de l’Ordre de Malte est acheminé vers le pays de destination par l’opérateur postal désigné italien, Poste Italiane, conformément à l’accord postal entre l’Ordre et le Gouvernement de la République italienne, signé en 2014 ».
Une cinquantaine de pays
C’est dans les années 1970-1980 que les premiers Accords postaux ont été signés avec les pays suivants : le Libéria (1978), le Salvador, l’Argentine et les Philippines (1979), l’Uruguay (1980) et le Nicaragua (1981). Cela a signifié que ces timbres du SMOM ont bel et bien une validité postale reconnue et qu’ils peuvent donc servir à affranchir des lettres envoyées dans les pays susmentionnés. Aujourd’hui, la liste s’est encore allongée (avec de nombreux pays en Amérique du Sud et également en Afrique) et on peut trouver la version actualisée des pays avec lesquels l’Ordre de Malte a actuellement un accord postal sur le site de l’Ordre de Malte : www.orderofmalta.int/associate-countries. En 2005, on comptait 50 pays, dont en Europe : le Portugal, l’Autriche, la Pologne, la Hongrie, la République Tchèque, la Slovénie, la Croatie, la Lituanie, San Marino et la Serbie. Une première : depuis le 1er janvier 2005, tous les timbres-poste émis par le SMOM sont libellés en euros (en abandonnant les anciennes devises de « scudi », « tari » et « grani »). Malgré cette liste imposante des pays ayant signé un accord postal avec le SMOM, il est évident que le nombre de lettres affranchies de ces timbres et réellement acheminées est relativement petit. Seuls quelques rares pays acceptent des courriers SMOM en « recommandé » (comme l’Uruguay).
Au bureau de poste à Rome, ces timbres du SMOM sont oblitérés avec un cachet postal (de type italien) qui porte le texte « POSTE MAGISTRALI ». Ces lettres sont ensuite remises à la Poste italienne, qui les prend en charge et prend la responsabilité de les transmettre aux destinataires à l’étranger, dans les pays ayant signé un Accord postal. Dans cet article, nous illustrons deux lettres qui ont été acheminées tout à fait régulièrement à destination de l’Uruguay (1981) et de l’Argentine (1981). Celle pour Montevideo/Uruguay est en recommandé et un tampon en caoutchouc rouge indiquant « S.M.O.M. » et le « R » y a été apposé (voir illustrations).
Une thématique « Ordre de Malte »
On peut trouver de nombreux timbres-poste consacrés à l’Ordre de Malte et qui ont été émis par diverses administrations postales. Au nombre de celles-ci, nous mentionnerons les Postes de Malte et d’Allemagne. Outre les timbres-poste, on peut bien sûr aussi collectionner des lettres affranchies avec ces timbres.
Dans les années 2000, il existait un groupe international de collectionneurs de ces timbres SMOM appelé « International Study Group of the Philately of the Sovereign Military Order of Malta », présidé par un collectionneur allemand (M. Haberer). Ce groupe était très actif et publiait un petit bulletin d’information, mais malgré nos récentes recherches, nous n’avons pas retrouvé l’adresse valable d’un des membres de ce groupe. Et selon M. Battioni (voir plus haut), il n’existe actuellement pas de groupe réunissant les collectionneurs des timbres SMOM.
Avec les timbres-poste du Vatican et de la République de San Marino, mis en vente en Italie et dont le pays émetteur a signé un Accord postal avec la Poste italienne, et avec ceux de l’Ordre de Malte que nous avons décrits ici, l’Italie connaît trois « entités étatiques » installées sur son territoire national qui émettent leurs propres timbres ! Voilà peut-être de quoi vous donner une idée pour une nouvelle collection à commencer en 2022 ?
Jean-Louis Emmeneger (AIJP)
Où déposer du courrier affranchi avec des timbres SMOM
Une question intéressante est de savoir si on peut envoyer des lettres affranchies avec les timbres de SMOM à destination de certains pays, en les mettant dans la boîte aux lettres du bureau de poste de la Poste Magistrale à Rome, et si la Poste italienne les acceptera et les transmettra au destinataire. Voici la réponse officielle que nous avons reçue : « Oui, le courrier affranchi avec nos timbres et envoyé par l’intermédiaire de la Poste Magistrale à tout destinataire situé dans un pays avec lequel nous avons signé un accord postal peut être déposé dans notre boîte aux lettres (ou être remis à notre guichet). Conformément à l’accord postal signé en 2014 avec la République italienne, nous remettons ce courrier à l’opérateur postal italien – la Poste italienne - pour qu’il soit acheminé vers le pays de destination respectif, où l’opérateur postal local officiel va assurer la distribution aux destinataires ».
